El dios Frey, señor de los elfos de la luz.
El héroe Völundr el Herrero, el 'señor/sabio de los elfos' (vísi álfar),
a veces relacionados con los enanos, apodados 'elfos oscuros'
(dökkálfar).

Las descripciones más tempranas preservadas de los elfos provienen de la
mitología nórdica. En nórdico antiguo eran llamados álfar (singular,
caso nominativo: álfr), y a pesar de que no existen descripciones más
antiguas o contemporáneas, la aparición de seres etimológicamente
relacionados a los álfar en varios folklores posteriores, sugiere
fuertemente que la creencia en elfos era común entre todos los pueblos
germánicos, y que no sólo se limitaba a los antiguos escandinavos.

A pesar de que el concepto en sí mismo nunca está definido claramente en
las fuentes existentes, los elfos parecen haber sido concebidos como
seres o espíritus poderosos y hermosos. Nunca se han registrado mitos
sobre los elfos. Varios hombres famosos parecen haber sido elevados al
rango de elfos luego de su muerte, como el rey Olaf Geirstad-Alf. El
héroe herrero Völundr (o Völund) es identificado como 'señor, líder, o
sabio de los elfos' (vísi álfa, de víss, "certero, sabio") en el poema
Völundarkvida. Un segundo título de Völundr es más oscuro: álfa ljóði,
donde la raíz apunta a la expresión poética ljóðr o lýðr, "un pueblo,
gente, hombres".,Este título se ha interpretado como "líder de los
álfar", pero más probablemente como "uno del pueblo de los álfar",
indicando que Völundr es uno de ellos y no simplemente un humano.5 En la
Saga de Thidrek una reina humana se sorprende al descubrir que el
amante que la embarazó es un elfo y no un hombre. En la Hrólfs saga
kraka un rey llamado Helgi viola y embaraza a una elfo mujer vestida de
seda.

Consecuentemente, el cruce entre elfos y humanos es posible en la
antigua creencia nórdica. La reina humana que tuvo un amante elfo dio a
luz al héroe Högni, y la elfo mujer que fue violada por Helgi dio a luz a
Skuld, quien se casó con Hjörvard, el asesino de Hrólfr Kraki. La
Hrólfs saga kraka agrega que ya que Skuld era medio-elfo, era muy
habilidosa en la hechicería (seid), y a tal punto que era casi
invencible en la batalla. Cuando sus guerreros caían, ella los levantaba
nuevamente para que continuaran luchando. La única manera de derrotarla
era capturarla antes de que pudiera convocar a sus ejércitos, que
incluían guerreros élficos.

Hay también declaraciones en la Heimskringla y en la Þorsteins saga
Víkingssonar de una línea de reyes locales que gobernaron Álfheim, que
se correspondía con la provincia moderna sueca de Bohuslän y la
provincia noruega de Østfold, y ya que tenían sangre élfica, se decía
que eran más hermosos que la mayoría de los hombres.

La tierra gobernada por el rey Alf era llamada Alfheim, y toda su
prole está relacionada a los elfos. Eran más hermosos que cualquier otra
persona...

El último rey es llamado Gandalf.

Además de estos aspectos humanos, se los describe como seres
semi-divinos asociados a la fertilidad y el culto a los ancestros. De
esta forma, la noción de elfo se asemeja a la creencia animista en
espíritus de la naturaleza y de los muertos, común a casi todas las
religiones humanas; lo que también se corresponde con la antigua
creencia nórdica en dísir, fylgjur y vörðar (espíritus seguidores y
protectores). Como los espíritus, los elfos no estaban atados a
limitaciones físicas y podían atravesar paredes y puertas, tal como
sucede en Norna-Gests þáttr.

El historiador islandés Snorri Sturluson se refiere a los enanos
(dvergar) como "elfos oscuros" (dökkálfar) o "elfos negros"
(svartálfar); pero es incierto si esto refleja la creencia escandinava
en su conjunto.9 Se refiere a otros elfos como "elfos de la luz"
(ljósálfar), lo cual se ha asociado a la conexión de los elfos con Frey,
el dios del sol (de acuerdo a Grímnismál, Edda poética). Snorri
describe las diferencias de los elfos de esta manera:

"Allí [en el cielo] hay un lugar que es llamado Hogar de los elfos
(Álfheimr). Las personas que viven allí son llamadas elfos de la luz
(Ljósálfar). Pero los elfos oscuros (Dökkálfar) viven bajo la tierra, y
no se asemejan en apariencia a ellos - y tampoco se asemejan en la
realidad. Los elfos de la luz son más brillantes que la apariencia del
sol, pero los elfos oscuros son más negros que la oscuridad en sí."
(Snorri, Gylfaginning, Edda prosaica)

"Sá er einn staðr þar, er kallaðr er Álfheimr. Þar byggvir fólk þat,
er Ljósálfar heita, en Dökkálfar búa niðri í jörðu, ok eru þeir ólíkir
þeim sýnum ok miklu ólíkari reyndum. Ljósálfar eru fegri en sól sýnum,
en Dökkálfar eru svartari en bik."

Mayor evidencia de la presencia de elfos en la mitología nórdica
proviene de la poesía escáldica, la Edda poética y de las sagas
legendarias. En ellas, los elfos están relacionados con los Æsir,
particularmente por la frase común "Æsir y los elfos", que
presumiblemente signifique "todos los dioses". Algunos eruditos han
comparado a los elfos con los Vanir. Pero en Alvíssmál ("Dichos de
Alvíss"), se considera a los elfos como seres distintos de los Vanir y
los Æsir, como se revela por una serie de nombres comparativos en los
cuales se da las propias versiones de varias palabras para los Æsir, los
Vanir, y los elfos como reflejo de sus preferencias raciales
individuales. Es posible que estas palabras marquen una diferencia de
estatus entre los mayores dioses de la fertilidad, los Vanir, y los
menores, los elfos. La Grímnismál cuenta que el Van Frey era el señor de
Álfheim ("mundo de los elfos"), y hogar de los elfos de la luz. La
Lokasenna cuenta como un gran grupo de Æsir y elfos se habían reunido en
la corte de Ægir para un banquete. Había presente varios sirvientes de
los dioses, como Byggvir y Beyla, que pertenecían a Frey, señor de los
elfos, que eran probablemente elfos en sí, ya que no eran contados entre
los dioses. Se mencionan también otros dos sirvientes, Fimafeng
(asesinado por Loki) y Eldir.

Un poema de cerca de 1020, el Austrfaravísur ('Versos de viajes al
este') de Sigvat Thordarson, menciona que, como cristiano, se le negó la
entrada a una residencia pagana, en Suecia, porque se estaba llevando a
cabo un álfablót ("sacrificio a los elfos"). Sin embargo, no se tiene
más información confiable sobre a lo que un álfablót implica, pero como
otros blóts, es probable que incluyera ofrenda de alimentos.

Además, en la Saga de Kormák se evidencia la creencia de que sacrificar para los elfos podía curar graves heridas de combate:

Þorvarð se curó lentamente; y cuando se pudo parar fue a ver a Þorðís, y le preguntó qué podría ayudarle a curarse mejor.
"Hay una colina", le respondió, "no lejos de aquí, donde los elfos
tienen su refugio. Hazte con el toro que mató Kormák, y enrojece la
colina con su sangre, y haz un festín con su carne para los elfos. Así
serás curado.

Los elfos germanos originales (sajón antiguo alf; alto alemán medio:
alb, alp; plural elbe, elber; antiguo alto alemán alb, del siglo XIII )
se cree que eran ligeras criaturas que vivían en el cielo durante la era
del paganismo germánico, y puede que haya incluido elfos oscuros o
enanos subterráneos (ya que se entendía que eran similares a los álfr de
la antigua mitología nórdica). En el folclore post-cristiano comenzaron
a ser descritos como pícaros maliciosos que podían provocar
enfermedades en el ganado y la gente, y además provocar malos sueños. La
palabra alemana para pesadilla, Albtraum, significa "sueño de elfo". La
forma arcaica Albdruck significa "agobio elfo"; se creía que las
pesadillas eran provocadas por un elfo sentado en el pecho de una
persona durmiendo. Este aspecto de las creencias germanas en los elfos
se corresponde de manera similar con las creencias escandinavas en mara.
También guarda cierta similitud con las leyendas sobre los íncubos y
súcubos.

En el folclore de Dinamarca y Suecia aparecen muy ocasionalmente reyes
elfos, pero hay una predominancia de mujeres elfas. En la época germana
media de Nibelungenlied, un enano llamado Alberich juega un importante
papel. Alberich cuyo nombre es literalmente "elfo soberano" contribuye
aún más en la confusión entre elfos y enanos que viene ya desde la Edda
prosaica. A través del francés Alberon, la palabra entró al idioma
inglés como Oberón – rey de los elfos y las hadas en la obra de
Shakespeare, El sueño de una noche de verano.

La leyenda de Der Erlkönig parece haberse originado en una época más
reciente en Dinamarca y Goethe basó su poema en "Erlkönigs Tochter" ("La
hija de Erlkönig"), una obra danesa traducida al alemán por Johann
Gottfried Herder.

La naturaleza de Erlkönig ha sido tema de varios debates. El nombre
traducido literalmente del alemán sería "rey Alder" más que su habitual
traducción del inglés de, "rey elfo" (que sería en alemán Elfenkönig).
Se ha sugerido en ocasiones que Erlkönig es un error de traducción de la
fuente original danesa ellerkonge o elverkonge, que en este caso si
significa "rey elfo".

De acuerdo al folclore germano y danés, el Erlkönig aparece como un
presagio de muerte, de manera similar a banshee en la mitología
irlandesa. A diferencia de banshee, el Erlkönig se le aparece solamente a
un persona a punto de morir. Su forma y expresión dice a la persona que
tipo de muerte tendrá: una expresión de sufrimiento indica una muerte
dolorosa, una pacífica es señal de muerte tranquila e indolora. Este
aspecto de la leyenda fue inmortalizado por Goethe en su poema Der
Erlkönig, que más tarde sería musicalizado por Franz Schubert.

En la primera historia del cuento de hadas de los hermanos Grimm, Die
Wichtelmänner, los protagonistas que dan título al cuento son dos
pequeños seres que ayudan a un zapatero en su trabajo. Cuando recompensa
su trabajo con pequeñas ropas, están tan encantados, que se alejan
corriendo y nunca los vuelve a ver. Aunque los Wichtelmänner son
similares a seres como los kobolds, enanos y brownies, los protagonistas
del relato han sido traducidos en ocasiones como elfos.

Variaciones de los elfos germanos en el folclore incluye a la gente de
los árboles y las damas blancas. Jacob Grimm no los asocia directamente
con los elfos, pero otros investigadores ven una posible conexión a los
brillantes elfos de luz de los antiguos nórdicos.

En novelas de fantasía y folklore, los elfos son frecuentemente
descritos como gente pequeña con orejas puntiagudas y personalidades
traviesas. Además, en la visión más moderna son imperceptibles, y viven
en los bosques y otros lugares naturales; así, se los mezcla con duendes
y otros seres faéricos tradicionales.

En su versión literaria moderna, son longevos (pueden vivir milenios) y
tienen poderes mágicos, que usan para proteger la naturaleza. Se cuenta
que la raza élfica ha precedido a la Humanidad (J. R. R. Tolkien) en un
gran número de milenios. Viven en sociedades análogas a las humanas, con
reyes a quienes están sometidos. Aman el juego, la danza y el canto. A
menudo pasan la noche entera en rondas infatigables que sólo interrumpe
el canto del gallo, pues temen la luz del día y la mirada de los
humanos. El que, de noche, en una llanura solitaria, se deja fascinar
por la belleza de sus hijas y acepta entrar en su ronda, está perdido.
Pero lo más frecuente es que sus danzas no tengan testigos; por la
mañana se nota solamente en la hierba húmeda el rastro de sus pasos.

En alta fantasía, generalmente los elfos no son hostiles a los humanos,
ya que los consideran inferiores y de poca importancia. A menudo
desprecian a la especie humana como inferior y bárbara, del mismo modo
que algunos miran a los animales de compañía y otros animales; el caso
más extremo de eso podemos encontrarlo en los elfos de Pratchett, donde
se trata de seres sin ningún tipo de empatía ni remordimientos, que
tratan a los humanos (y a todo en general, hasta a ellos mismos) como
fuente de entretenimiento, sin darle demasiada importancia al tipo de
entretenimiento que proporcionen (música, danza, sujetos para torturar,
etc.).

También hay elfos oscuros (svartalfer en la mitología nórdica), los
cuales son retorcidos y malignos. Los elfos son enemigos de los orcos y
goblins, y suelen estar permanentemente peleados con los enanos.