Las sirenas (en griego antiguo, Σειρήν Seirến, ‘encadenado’, seguramente
inspirado en el sánscrito Kimera, ‘quimera’) son seres fabulosos,
originarios de la mitología griega y ampliamente extendidos en las
narraciones fantásticas de la literatura occidental, cuya función y
representación han variado con el tiempo.

Aunque en su forma original eran seres híbridos de mujer y ave,
posteriormente la representación más común las describe como mujeres
jóvenes con cola de pez. Es por ello que en muchas lenguas no latinas
distinguen la sirena original clásica (inglés siren, alemán Sirene) de
la sirena con cola de pez (inglés mermaid, alemán meerjungfrau).

Sirenas de la mitología griega
En la mitología griega, las sirenas son una clase difusa que comprende
varios seres que se distinguen por una voz musical y prodigiosamente
atractiva; las representaciones artísticas más antiguas de Grecia, que
las muestran como aves con rostro o torso femenino, se deben
probablemente a la asociación de las aves con el canto, así como al
frecuente uso iconográfico de los seres alados para representar a los
espíritus de los muertos. Muchas de las huellas gráficas más tempranas
de las sirenas están en monumentos y ofrendas funerarias, se deduce así
su vínculo con el Otro Mundo y la Muerte, un tema que hoy en día sigue
siendo debatido por los expertos. En un principio, los griegos podrían
haber visto a las sirenas como las encargadas de transportar las almas
de los muertos al Hades.

En época preclásica comenzaron ya a identificarse con náyades, y su
canción a describirse como un atractivo irresistible que llevaba a la
perdición a los marinos. Distintos relatos las hacen descender de los
dioses fluviales Aqueloo o Forcis, sea sin intervención femenina o de
las musas Estérope, Melpómene o Terpsícore, relacionadas con el canto y
con el baile. Su número es también impreciso, contándose entre dos y
cinco; los nombres registrados incluyen Agláope (la de bello rostro),
Telxiepia (de palabras aclamantes) o Telxínoe (deleite del corazón),
Pisínoe (la persuasiva), Parténope (aroma a doncella), Ligeia (empleado
luego por Edgar Allan Poe para el célebre cuento homónimo sobre una
mujer de mortal belleza), Leucosia (como un ser puro), Molpe (la musa),
Radne (mejoramiento) y Teles (la perfecta).

Los antropólogos debaten sobre si esas figuras no son genios de los
pasos que guardan (o, en este caso, invitan) las Puertas de la Muerte,
emparentadas con Escila y Caribdis, a las que están próximas en los
mitos homéricos. Eurípides, en una estrofa del coro de Helena (verso
168) las llama παρθηνικοι κοραι parthenikoi korai, ‘jóvenes doncellas’;
en este fragmento se apoyan Laurence Kahn-Lyotard y Nicole Loraux para
incluirla dentro de las figuras del más allá, identificándolas con las
cantoras de la Islas de los Bienaventurados descritas por Platón.

Figuran con frecuencia en episodios míticos, muchas veces reminiscentes
de su antiguo papel como deidades ctónicas. Algunas versiones narran que
acompañaban a Perséfone cuando fue raptada por Hades, y que su
apariencia bestial fue el castigo impuesto por Deméter por no proteger a
su hija del dios del inframundo. En otras, el cuerpo alado es un don de
Zeus para permitirles perseguir al raptor, y en aún otras es una pena
impuesta por Afrodita por resistirse a la voluptuosidad. También se
cuenta que las sirenas perdieron sus alas como castigo por retar a las
Musas a una competición de canto que perdieron, y que cuando Orfeo y
Ulises vencieron el efecto de sus voces, se arrojaron al mar.

Sirenas de otras mitologías


En Medio Oriente: Las primeras historias conocidas sobre sirenas
aparecieron en Asiria, antes del 1000 AC. El hecho de representarla con
medio cuerpo de pez se debe a la leyenda referida por Diodoro Sículo en
la que Derceto ofendió a Venus y entonces la diosa le inspiró amor hacia
un pastor. De este amor nació una niña, Semíramis, que llegaría a ser
reina de Babilonia. Después de nacer su hija, también por obra de Venus,
acabó el amor. Derceto, llena de ira, abandonó a su hija, hizo matar al
hombre a quien había amado y se arrojó al agua dispuesta a suicidarse,
lo que los dioses no permitieron. Así dio origen a su morfología
anfibia. Esta diosa Derceto es muy similar a la figura de Atargatis la
diosa siria con forma de sirena a la cual los peces le eran consagrados.
La diosa fue adorada en templos en los que había grandes estanques, y,
puesto que era la deidad que gobernaba los mares, sus sacerdotes solían
vender licencias de pesca a los marineros.

En las Islas Británicas: Las sirenas se observaron en el folclor
británico como presagios de mala suerte. Las sirenas también podría
nadar en agua dulce y llegar hasta los ríos y lagos y ahogar a sus
victimas, haciéndoles creer que eran personas que se estaban ahogando.
En ocasiones, las sirenas podrían curar enfermedades. Algunas sirenas
eran descritas como monstruos grandes de hasta 600 m.

Es muy conocida en Gales la historia de Dahud, la princesa de Caer Ys,
una ciudad que, debido a los pecados de la hija del Rey (la joven y
bella Dahud), fue condenada por los dioses a ser tragada por las olas.
Cuando el padre de Dahud escapaba, su hija cayó al mar, y ahí sigue
desde entonces, transformada en una sirena, nadando entre las ruinas de
Caer Ys. Otra leyenda muy popular en Gales es la de Murgen: En el siglo
VI, una sirena fue capturada y bautizada en el norte de Gales, y se le
enseñó la lengua nativa. Se dijo de ella que no era pez porque cosía y
hablaba, pero no era mujer porque podía vivir bajo el agua. La sirena
figuró como una santa en ciertos almanaques antiguos, bajo el nombre de
Murgen que quiere decir mujer que viene del mar.

A los sirénidos de Irlanda se les llama merrows y en estas tierras se
cree que el número de hembras es superior al de los machos, aunque estos
son más feos que sus compañeras: un merrow masculino poseen dientes
puntiagudos y rostro semejante a un cerdo. Todos los merrows se
caracterizan por las membranas de sus manos, su hostilidad hacia los
humanos y sus prendas de ropa mágicas, que les permiten atravesar
cualquier corriente oceánica. Todo hombre o mujer que le roba a un
merrow su prenda tiene poder sobre él, y en muchos relatos, varios
hombres esconden estas prendas obligando a las hembras a casarse con
ellos. los hombres obtienen así esposas bellas y ricas (debido a los
botines que estas sirenas obtienen con los naufragios) pero si la esposa
merrow recupera su prenda, la llamda del mar será tan fuerte que
acabará abandonando a sus hijos y a su marido.
En la mitología escocesa, hay una sirena llamada Ceasg o "doncella de
las olas". Concretamente, la parte inferior de esta sirena es la de un
salmón. Se dice que a aquellos que la capturan les concede tres deseos
si la devuelven al agua, pero cuando un hombre se enamora de ella, la
mujer-salmón lo seduce y lo arrastra a las profundidades. Famosos son
también en Escocia los selkies, hadas marinas que en el mar adoptan la
forma de una foca pero al llegar a la tierra, se deshacen de sus pieles
para tomar forma de mujer. Al igual que con los merrows, todo hombre que
quiera una esposa selkie solo tiene que robarle la piel de foca, pero
si ella luego encuentra la piel, volverá al mar para siempre. los hijos
nacidos de la unión de hombres y selkies tenían membranas que unían los
dedos de sus pies o sus manos.

Las historias de sirenas también son populares en los países orientales

En China: En algunos cuentos antiguos, las sirenas son una especie
especiales cuyas lágrimas se convierten en perlas preciosas. Es más, las
sirenas también puede tejer un material muy valioso que no sólo es
ligero sino que también hermoso y transparente. Debido a esto, los
pescadores siempre tenían ganas de agarrarlas, pero era muy difícil
hacerlo, por el canto de las sirenas. En otras leyendas chinas, las
sirenas son unas criaturas maravillosas, hábiles y versátiles, y los
pescadores que deseaban capturarlas se veía como negativo.

En la Península Ibérica: Las historias de sirenas también son muy
famosas en la península, hay una gran cantidad de relatos acerca de
mujeres-pez que seducen a los marinos, aunque en otros, estas ninfas son
totalmente benevolentes.

Es famosa en Cantabria la historia de La Sirenuca, una sirena que
antes fue humana. Su madre, harta de que la desobedeciera para ir a los
acantilados, gritó "Permita Dios que te vuelvas pez" Y así la joven se
transformó en la Sirenuca que, desde entonces, alerta con su canto a los
marineros de que se acercan peligrosamente a los acantilados
castrenses. Ésta es una de las pocas sirenas completamente buenas de la
mitología europea.
En País Vasco son muy populares los seres mitológicos llamados
Itsas-Lamiak, que en español significa Lamias del mar. También se les
llama Arrainandereak (mujeres-pez) En lugar de piernas, o pies palmeados
de pato como toda Lamia de las montañas vascas y navarras, poseen una
larga cola de pez. igual que las otras Lamias, las Itxaslamiak o Lamias
del Mar peinan sus cabellos con peines de oro de los que dependen
totalmente, así que todo aquel que quiera dominarlas puede robarles el
peine, aunque eso las enfurece y estas sirenas pueden ahogarlos o traer
maltiempo a las costas si se enfadan. Sin embargo, no siempre son malas y
a veces se enamoran apasionadamente de los marineros que rondan por las
costas vascas
En la mitología extremeña también hay sirenas, pero éstas viven en
los ríos, de los que salen para ahogar a los hombres despues de
seducirlos con sus cantos. Se cree que hay una sirena que nada por las
aguas del Tajo en Garrovillas, y otra que cada noche de San Blas, sale
de la fuente de Luná en Usagre para atraer y ahogar a sus víctimas